조선을 뒤흔든 농민들의 함성 : 동학농민운동의 전말과 전봉준

19세기말, 조선은 안팎으로 큰 시련을 겪고 있었습니다. 내부적으로는 지배층의 부패와 삼정의 문란으로 농민들의 삶이 피폐해졌고, 외부적으로는 서구 열강과 일본의 침략 위협이 고조되고 있었습니다. 이런 상황에서 농민들은 더이상 참지 못하고 주체적으로 개혁을 요구하며 일어났습니다. 그것이 바로 오늘 이야기 하려는 '동학농민운동' 입니다.

 

억눌린 분노가 폭발하다 : 고부 농민 봉기와 1차 봉기

 

동학농민운동의 시발점은 고부 군수 조병갑의 횡포였습니다. 과도한 세금 징수와 강제 노동에 시달리던 농민들은 전봉준을 중심으로 보국안민(輔國安民, 나라를 돕고 백성을 편안하게 함)과 제폭구민(除暴救民, 폭정을 제거하고 백성을 구함)을 내걸고 봉기했습니다. (고부 농민 봉기, 1894)

이후 농민군은 백산에 집결하여 조직적인 항전을 시작했습니다. 황토현 전투와 황룡촌 전투에서 관군을 격파하며 세력을 불린 농민군은 마침내 호남의 중심지인 전주성을 점령했습니다 이에 놀란 조정은 청나라에 군대를 요청했고, 일본군도 이를 빌미로 조선에 들어오게 되었습니다. 외세의 개입을 우려한 농민군은 관군과 협상하여 '전주화약'을 맺고 자진 해산했습니다. 대신 농민군은 '집강소'를 설치하여 직접 개혁안을 실천에 옮겼습니다.

 

외세의 침략에 맞서다 : 2차 봉기와 우금치 전투

 

하지만 일본은 철수하지 않고 경복궁을 점령하는 등 조선의 내정에 간섭하며 청일전쟁을 일으켰습니다. 이에 농민군은 나라를 지키기 위해 다시 봉기했습니다. (2차 봉기, 항일 투쟁)

전봉준이 이끄는 북접 농민군과 손병희가 이끄는 남접 농민군은 논산에서 합류하여 한양으로 진격했습니다. 그러나 공주 우금치에서 근대식 무기로 무장한 일본군과 관군의 연합군을 만나 격렬한 전투끝에 패배하고 말았습니다. (우금치 전투, 1894) 이후 전봉준 등 지도부가 체포되면서 동학농민운동은 막을 내리게 되었습니다.

 

역사적 의의

 

동학농민운동은 비록 실패로 끝났지만, 우리 역사에 큰 족적을 남겼습니다. 첫째, 농민들이 주체가 되어 봉건적인 사회 질서(신분제 등)를 개혁하려 했던 반봉건 민주주의 운동이었습니다. 둘째, 외세의 침략에 맞서 나라를 지키려 했던 반외세 민족운동이었습니다. 이들의 정신은 이후 갑오개혁과 항일 의병운동으로 이어졌습니다.